Mahalia Jackson começou a cantar ainda pequena na Igreja Batista Moriá. Mahalia é considerada a voz mais esplêndida do Gospel. Gospel, que significa expor Deus para fora, vem da junção da palavra God (Deus) e Spell (expor para fora) e é essencialmente cultura dos negros americanos. A origem do gospel são os negro spirituals cantados pelos escravos americanos como forma de louvor a Deus. Os negro spirituals são popularmente conhecidos como "corinhos", e normalmente nos cultos evangélicos são cantados acompanhados com palmas.
O álbum de estreia de Mahalia "Move on Up a Little Higher", de 1947, vendeu milhões de cópias. Martin Luther King (1929-1968) assim testemunhou dela em 10 de Janeiro de 1964: "ela é uma bênção para mim e uma bênção para todos os negros que têm aprendido com ela a não terem vergonha de sua herança." Participou junto com o Pastor Martin Luther King de manifestações em prol dos Direitos Civis dos negros americanos. Mahalia Jackson honrou Martin Luther ao cantar em seu funeral a imortal canção “Precious Lord, take my hand”, composição de Thomas Andrew Dorsey (1899-1993), conhecido como “pai do Gospel”.
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